Come Covid sta cambiando lo studio del comportamento umano

INFETTIVOLOGIA | REDAZIONE DOTTNET | 19/05/2021 14:13

Nel mirino dei ricercatori i fattori sociali che meglio prevedono il sostegno di una persona per misure di salute pubblica, come l'allontanamento fisico o la chiusura di ristoranti

Durante i primi mesi della pandemia COVID-19, Jay Van Bavel, psicologo della New York University, ha voluto identificare i fattori sociali che meglio prevedono il sostegno di una persona per misure di salute pubblica, come l'allontanamento fisico o la chiusura di ristoranti. Aveva pochi collaboratori pronti a raccogliere i dati del sondaggio. Ma poiché la pandemia era in corso ovunque il progetto è stato ampliato. Così ha pubblicato una descrizione dello studio su Twitter ad aprile, con un invito ad altri ricercatori ad aderire. 

"Forse avrò altre dieci persone e alcuni punti dati in più", ricorda di aver pensato in quel momento. Invece, la risposta lo ha spaventato. Più di 200 scienziati provenienti da 67 paesi si sono uniti allo sforzo. Alla fine, i ricercatori sono stati in grado di raccogliere dati su oltre 46.000 persone. "È stata una collaborazione enorme", dice. Il team ha mostrato come, nel complesso, le persone che hanno riferito che l'identità nazionale era importante per loro erano più propense a sostenere le politiche di salute pubblica. Il lavoro è attualmente in fase di revisione tra pari.

Per gli scienziati sociali, la pandemia COVID-19 ha rappresentato un'opportunità unica: un esperimento naturale che "attraversa tutte le culture e i gruppi socio-economici", afferma Andreas Olsson, psicologo presso il Karolinska Institute di Stoccolma. Ognuno sta affrontando minacce simili per la propria salute e il proprio sostentamento, "così possiamo vedere come le persone rispondono in modo diverso a questo a seconda della cultura, dei gruppi sociali e delle differenze individuali", dice. I ricercatori sono stati in grado di confrontare i comportamenti delle persone prima e dopo grandi cambiamenti politici, ad esempio, o di studiare più facilmente il flusso di informazioni e disinformazione.

La portata globale della pandemia ha riunito gruppi da tutto il mondo come mai prima d'ora. E con così tanto interesse, i ricercatori possono verificare idee e interventi più rapidamente di prima. Ha anche costretto molti scienziati sociali ad adattare i loro metodi in un periodo in cui le interviste e gli esperimenti di persona erano quasi impossibili. Alcuni si aspettano che le innovazioni promosse dalla pandemia potrebbero sopravvivere alla crisi attuale e potrebbero persino cambiare definitivamente il campo. Ad esempio, con la tecnologia che ora è provata e testata, afferma Van Bavel, è molto più facile costruire un team internazionale. "Ora che abbiamo l'infrastruttura e l'esperienza, saremo in grado di farlo per tutti i tipi di cose", dice.

Booster di vaccini sociali

Prima della massiccia collaborazione di Van Bavel, lui e un gruppo di oltre 40 ricercatori si sono riuniti per delineare i modi in cui la ricerca comportamentale potrebbe informare e migliorare la risposta al coronavirus SARS-CoV-2 in un momento in cui le persone sono spaventate, scettiche e sommerse per informazione. Hanno affinato le ricerche precedenti nel campo che avrebbero potuto influenzare la politica e hanno identificato potenziali progetti sulla percezione delle minacce, il processo decisionale e la comunicazione scientifica.

Molti erano ansiosi di applicare il loro lavoro per comprendere la risposta del pubblico a pratiche come blocchi e mandati di maschere. Nell'indagine su oltre 46.000 persone, Van Bavel ei suoi colleghi hanno mostrato che i paesi in cui le persone erano maggiormente favorevoli alle misure precauzionali tendevano ad essere quelli che promuovevano un senso di unità pubblica e coesione. Un senso, dice, che "siamo tutti insieme in questo". Questo era in qualche modo controintuitivo. L'ideologia politica di destra era correlata alla resistenza alle misure di salute pubblica tra i partecipanti al sondaggio, ma, nel complesso, una forte identità nazionale prevedeva un maggiore sostegno per tali misure. Van Bavel dice che questo suggerisce che potrebbe essere possibile sfruttare l'identità nazionale quando si promuovono politiche di salute pubblica.

Uno studio pubblicato a febbraio ha intervistato più di 12.000 persone in 6 paesi - Brasile, Italia, Corea del Sud, Spagna, Svizzera e Stati Uniti - sulla loro disponibilità a condividere un messaggio che incoraggia l'allontanamento sociale. Il messaggio potrebbe essere approvato dall'attore Tom Hanks, dalla celebrità Kim Kardashian, da un importante funzionario governativo del paese dell'indagine o da Anthony Fauci, direttore dell'Istituto nazionale statunitense di allergie e malattie infettive a Bethesda, nel Maryland. Gli intervistati di tutti i paesi erano più disponibili a condividere il messaggio quando è arrivato da Fauci (sebbene negli Stati Uniti, dove COVID-19 è stato altamente politicizzato, è diventato una figura divisiva per alcuni). Le sponsorizzazioni delle celebrità erano relativamente inefficaci al confronto.

La ricerca preliminare suggerisce che anche l'allineamento del messaggio con i valori dei destinatari o l'evidenziazione dell'approvazione sociale può essere influente. Michele Gelfand, psicologo presso l'Università del Maryland a College Park, fa parte di un team che organizza un "torneo di intervento" per identificare modi per promuovere l'uso di maschere tra conservatori e liberali negli Stati Uniti.

I ricercatori stanno testando otto interventi, o "spinte", che riflettono diversi valori morali e fattori specifici per COVID-19. L'obiettivo è individuare quali sono i più efficaci nell'incoraggiare questi gruppi politici ad aderire alla guida per la salute pubblica. Un messaggio che stanno testando sottolinea che indossare la maschera "ci aiuterà a riaprire la nostra economia più rapidamente", un approccio progettato per attirare i repubblicani, che sono più propensi a vedere la pandemia come una crisi economica che come una crisi sanitaria. Un altro intervento evidenzia l'evitamento del danno, un valore che le persone liberali ritengono importante per loro. Il messaggio sottolinea che una maschera "ti terrà al sicuro".

"Li stiamo mettendo l'uno contro l'altro per vedere quale spinta funziona meglio", dice Gelfand. È un progetto di studio che può testare più interventi contemporaneamente e potrebbe essere implementato su larga scala in molte regioni geografiche, un vantaggio reso più urgente dalla pandemia. I risultati non sono ancora stati pubblicati.

Altri hanno iniziato a utilizzare un approccio simile per incoraggiare la vaccinazione anche prima che fosse disponibile un vaccino SARS-CoV-2. L'iniziativa Behavior Change For Good presso l'Università della Pennsylvania a Filadelfia stava testando spinte che incoraggiano le persone a ottenere il vaccino antinfluenzale. Katherine Milkman, ricercatrice comportamentale presso la Wharton School dell'università, ei suoi colleghi hanno testato circa 20 strategie di messaggistica, dalle battute agli appelli diretti. "Stiamo vedendo cose che funzionano", dice Milkman. Hanno scoperto, ad esempio, che mandare messaggi alle persone per dire che un vaccino antinfluenzale era stato riservato appositamente per loro ha aumentato i tassi di vaccinazione

I risultati sono stati quasi immediatamente messi all'opera dai ricercatori che cercavano di aumentare l'adozione della vaccinazione COVID-19. I ricercatori dell'Università della California, Los Angeles (UCLA), hanno provato a replicare la strategia tra le persone in cura presso il sistema sanitario dell'UCLA tra febbraio e marzo e hanno scoperto che "si è rivelata molto utile per stimolare la vaccinazione COVID-19", afferma Milkman .

E, a marzo, Milkman ha ricevuto un'e-mail da Steve Martin, amministratore delegato della società di consulenza in scienze comportamentali Influence at Work ad Harpenden, nel Regno Unito, in cui le diceva che il suo team aveva implementato le sue scoperte sull'isola di Jersey, nel Canale della Manica. Martin e la sua collega Rebecca Sherrington, infermiera capo associata per il governo del Jersey, hanno incorporato l'intuizione di Milkman secondo cui era possibile aumentare la probabilità che qualcuno si presentasse per un vaccino se gli fosse stato dato "un senso di appartenenza" - per esempio, dicendo loro che "questo vaccino è stato riservato per te". "Abbiamo avuto un vero problema a coinvolgere il personale della casa di cura, in particolare le giovani donne, molte delle quali sono scettiche sul vaccino", dice Martin. Ma usando l'approccio di Milkman, insieme ad altre intuizioni (come l'idea che anche l'identità del messaggero sia importante),

Ricerca sulla depolarizzazione

Tecnologie come il geotracking stanno aiutando gli scienziati sociali a tracciare il modo in cui le persone si comportano veramente, non solo come dicono di fare. La risposta alla pandemia COVID-19 ha mostrato una drammatica divisione lungo linee politiche in molti luoghi e poiché così tante persone possiedono smartphone che includono localizzatori GPS, i ricercatori possono quantificare come la partigianeria si è tradotta in comportamento durante la pandemia.

Van Bavel e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati di geolocalizzazione di 15 milioni di smartphone al giorno per esaminare le correlazioni tra i modelli di voto degli Stati Uniti e l'aderenza alle raccomandazioni di salute pubblica. Le persone nelle contee che hanno votato per il repubblicano Donald Trump nelle elezioni presidenziali del 2016, ad esempio, hanno praticato il 14% in meno di distanze fisiche tra marzo e maggio 2020 rispetto alle persone nelle aree che hanno votato per il democratico Hillary Clinton. Lo studio ha anche identificato una correlazione tra il consumo di notizie conservatrici e il ridotto distanziamento fisico e ha scoperto che le differenze partigiane riguardo al distanziamento fisico sono aumentate nel tempo.

Le possibilità di ricerca aperte dal geotracking sono "oltre i miei sogni", afferma Walter Quattrociocchi, data scientist presso l'Università Ca'Foscari di Venezia, Italia. "Ora abbiamo molti più dati per misurare i processi sociali", dice, e la pandemia ha fornito un modo per mettere questi dati al lavoro.

Il suo gruppo ha utilizzato i dati sulla posizione di 13 milioni di utenti di Facebook per osservare come le persone si sono spostate in Francia, Italia e Regno Unito durante i primi mesi della pandemia. I tre paesi hanno mostrato diversi modelli di mobilità che riflettono le loro infrastrutture e geografie sottostanti. I movimenti nel Regno Unito e in Francia erano più centralizzati rispettivamente intorno a Londra e Parigi, ma erano più dispersi tra i principali centri abitati italiani. Tali risultati, afferma, potrebbero aiutare a prevedere la resilienza economica di fronte ad altri disastri.

I ricercatori stanno anche utilizzando sempre più sondaggi basati su Internet, una tendenza accelerata dalla pandemia. Uno studio statunitense 9 sulle attività quotidiane delle persone durante la pandemia, come andare al lavoro, visitare la famiglia o cenare al ristorante, ha ricevuto in media più di 6.700 risposte al giorno. I risultati hanno mostrato che la partigianeria politica ha avuto un ruolo molto maggiore rispetto ai tassi locali di COVID-19 nell'influenzare comportamenti sicuri. I repubblicani auto-identificati avevano quasi il 28% di probabilità in più di essere mobili rispetto ai democratici, e questo divario si è ampliato nel corso del periodo di studio da aprile a settembre dello scorso anno.

Legacy post-lockdown

La pandemia sta chiaramente cambiando il modo in cui i ricercatori studiano il comportamento e in modi che potrebbero sopravvivere ai blocchi. "Penso che le persone continueranno a cercare di fare studi con più laboratori per produrre risultati più solidi e ampiamente applicabili", afferma Van Bavel. I campioni raccolti attraverso questi progetti sono più diversi di quanto non siano per gli approcci tipici, quindi l'impatto di questi studi potrebbe essere molto più elevato, afferma.

La crisi del COVID-19 ha anche reso i ricercatori molto più disponibili a collaborare e condividere informazioni, afferma Milkman. E il ritmo di pubblicazione e implementazione dei risultati è accelerato, afferma. "Ho scritto un articolo su alcune delle nostre scoperte durante le vacanze di Natale in una settimana", dice - un lavoro che normalmente le avrebbe richiesto diversi mesi. Ha accelerato il manoscritto perché riteneva che i risultati fossero urgenti e voleva renderli di pubblico dominio.

I vincoli di COVID-19 hanno spinto la scienza sociale in una buona direzione, afferma Milkman. "Dovremmo fare 'grande scienza'", dice, nel modo in cui fanno campi come la fisica e l'astronomia. Invece di eseguire singoli, piccoli esperimenti, i ricercatori possono ora condurre mega-studi che riuniscono grandi gruppi di ricercatori per testare 20 o anche 50 bracci di trattamento contemporaneamente, dice.

L'incapacità di riunire persone in casa per condurre ricerche ha anche costretto a innovazioni nel modo in cui gli scienziati reclutano e studiano i partecipanti, afferma Wändi Bruine de Bruin, uno scienziato comportamentale presso l'Università della California meridionale a Los Angeles. È un investigatore dello studio Understanding America, che ha ripetutamente esaminato circa 9.000 famiglie statunitensi rappresentative a livello nazionale su questioni relative alla pandemia, come "Hai intenzione di vaccinarti?" e "Quanto è probabile che tu venga infettato?". Essere costretti a sviluppare procedure per reclutare campioni di grandi dimensioni e rappresentativi a livello nazionale ha permesso a Bruine de Bruin e ai suoi colleghi di reclutare più ampiamente. "Non devi restare nella tua zona", dice, e poiché i partecipanti non devono entrare in laboratorio, è più facile reclutare un campione più diversificato.

Soluzioni alternative tecniche provocate dalla pandemia potrebbero anche finire per rafforzare la scienza. Alexander Holcombe, psicologo dell'Università di Sydney, Australia, studia la percezione visiva, che descrive come "un'area molto ristretta della scienza in cui le persone non stavano facendo studi online" prima della pandemia. Le pratiche di allontanamento sociale hanno costretto lui e il suo team ad apprendere la programmazione informatica necessaria per far funzionare i loro esperimenti online. Il risultato è che sono in grado di ottenere campioni di dimensioni maggiori, afferma: un importante miglioramento della metodologia. Brian Nosek, direttore esecutivo del Center for Open Science, un'organizzazione senza scopo di lucro a Charlottesville, in Virginia, vede la pandemia come un'opportunità per ripensare alcuni dei fondamenti di come si fa la scienza.

 "Ci ha dato un'occasione per dire, 'Bene, come dovremmo farlo?'" Dice, con "questo" che è tutto, dall'insegnamento e il lavoro di laboratorio, allo studio dei progetti e alla collaborazione. Il modo in cui le persone comunicano sul campo e interagiscono con i collaboratori sono "radicalmente cambiati", afferma. "Non immagino che torneremo indietro." 

fonte: Nature